12 квітня виконується 64 роки, з того дня, коли весь світ був приголомшений повідомленням про початок нової ери – ери космічних польотів.
12 квітня 1961 року старший лейтенант, космонавт Юрій Гагарін облетів планету Земля на орбітальному космічному кораблі «Восток-1».
Обліт земної кулі зайняв 108 хвилин, після чого корабель приземлився в запланованому місці о 10:55 за московським часом в районі села Смєлівка Саратовської області (теперішня територія РФ).
До цього моменту були запуски у космос штучних супутників, але в цей день людина вперше підкорила космос. Це стало гігантським проривом в історії космонавтики. Сьогодні в космосі вже тисячі супутників, космічні апарати здійснили посадки на Місяць і Венеру, здійснюється активне вивчення Сонячної системи, але перший політ людини був найважчим і найнебезпечнішим, але прагнення до підкорення космосу багатьох тисяч людей, які брали участь в підготовці польоту, подолало всі перешкоди.
Більше семи років тому пішов з життя Леонід Каденюк – перший і поки що єдиний український космонавт, який полетів у космос у 1997 році, увійшовши до складу американської команди на шатлі Columbia. Політ тривав 16 днів. Леонід Каденюк провів у космосі кілька експериментів з вивчення впливу невагомості на рослини та організм людини.
Потім багаторазовий транспортний космічний корабель NASA "Колумбія", на якому літав Каденюк, використовувався для зйомок американського фільму "Армагедон" у 1998 році.
З початком декомунізації уряд запропонував перенести День космонавтики в Україні з 12 квітня на 19 листопада – день, коли у космос полетів перший український космонавт. Але Леонід Каденюк категорично виступив проти й наполіг на тому, що День космонавтики має святкуватися тільки 12 квітня - в день, коли людина дійсно вперше з’явилася у космосі. Саме Політ Юрія Гагаріна став тією подію, що вплинула на все життя Леоніда і сформулювала головну його мрію.
Леонід Каденюк був справжнім патріотом. Дякуючи йому, на космічну орбіту вперше був доставлений український прапор, а в космічному просторі звучали пісні у виконанні Дмитра Гнатюка, Софії Ротару і Назарія Яремчука. Для сигналу пробудження під час польоту на "Колумбії" космонавт обрав Гімн України, а також взяв у космос портрет Тараса Шевченка та "Кобзар".
Його мрією був успішний розвиток української космічної галузі, освоєння космічного простору та подальша співпраця з іншими державами на орбіті. Та, на жаль, мрія не стала дійсністю. Він помер раптово і несподівано для всіх у віці 67 років під час пробіжки.
Останнім часом Леонід дуже переживав через припинення та згортання багатьох космічних програм, виїзд українських вчених до інших країн для роботи на інші космічні агентства. Він приділяв багато зусиль і часу збереженню та відстоюванню космічної галузі, кудись постійно ходив, стукався у всі двері, боровся і добивався.
«Будучи дуже стриманим чоловіком, свої переживання він носив у собі і, очевидно, це дуже підточувало його здоров’я», – розповідає Валерія Іваненко, яка нині виступає продюсеркою та співавторкою сценарію до документального фільму про першого космонавта незалежної України «Місія – космос».
Леонід Каденюк встиг презентувати свою книгу з такою ж назвою широкому загалу. Тож і ви читайте книгу «Місія – космос». Вона дуже вигідно відрізняється від повсякденного читання!
Ви отримає величезне задоволення від яскравої оповіді космонавта про політ у космос, про підготовку до зустрічі з невідомим, про відчуття від перебування на орбітальній станції. Вас не залишить у спокої відчуття, що космонавт побачив на орбіті набагато більше, ніж розповідає. Книга залишає після себе відчутний присмак чогось таємничого, незавершеного… Можливо, так воно і є. Збирався, але не встиг. Лише попередив: «Я би всіх політиків запустив у космос, щоб вони подивились, на що піднімають руку».
А ми напередодні Всесвітнього дня авіації і космонавтики віддаємо шану і низько схиляємо голову перед героїзмом першого космонавта держави, Героя України, народного депутата Верховної Ради України, генерал-майора авіації, льотчика – випробувача 1-го класу, кандидата технічних наук Леоніда Каденюка.
На честь цієї історичної події 12 квітня по всьому світі відзначається як Всесвітній день авіації і космонавтики.